各地都遴选文化符号，湖湘郴州最具代表性的文化符号，应该是先秦《世本》考证的“神农作耒”。《汉书》记载“郴，耒山耒水所出”；“耒”属于人类社会最早的农耕工具，传说中华民族的人文初祖神农炎帝，在远古南岭郴地的耒山发明了这一工具。除了明确的典籍记载，郴州还遗存不少纪念神农炎帝的文物遗址，流传很多神农炎帝的民间传说，还保留有祭祀神农炎帝的民俗空间；城市主广场已树立城标雕塑“神农作耒”。这一切，完整地构建了郴州首要的文化符号。
在华夏神州的辽阔版图上，湖湘郴州是个特殊的地方。它的地理位置当长江流域与珠江流域的分水岭南岭之要冲，按韩愈所说“郴之为州，在岭之上”。在中国历史的厚重典籍中，郴州占有宝贵一席，它的文化符号底蕴，蓄积于中华民族的人文核心圈，几乎在每一个大的历史时期、文化发展阶段，都可以找到对应的事件、人物，如战国置郡苍梧、秦末义帝建都、汉初设郡桂阳、西汉苏耽防疫、东汉蔡伦造纸、三国赵云取桂、南北朝设郴州、唐代九仙二佛三神等。而最早、最具代表性的，是“神农作耒”。
年夏“郴州市评选十大文化符号”活动举办，经社科、文化、教育、文学、传媒、专家学者和市民代表投票，初选出20个文化符号入围，“神农作耒”跻身其间。然而，网上正式发布的郴州十大文化符号入选名单，“神农作耒”居然消失，实在令人遗憾。看来，文化建设需要战略头脑，人的思路需要冷静厘清，以深化对这个文化符号重要性的认知：
一、“神农作耒”在郴州文化符号中早已拥有显著地位
郴州在年地改市后，年初至年中，应五岭广场建设指挥部邀请，文化艺术界进行3轮研讨；建设指挥部吸纳文史专家意见，确定“神农作耒”为城雕；再经过中共郴州市委常委、郴州市人民*府领导联席会议研究，然后决策：郴州的城市标志性雕塑，为“创——神农作耒”。年中招标，经两轮设计，下半年铸造，年春在五岭广场竣工揭幕。也就是说“神农作耒”作为郴州第一位的文化符号，早在新千年伊始已经树立。
同时多年来，《郴州日报》《郴州新报》、郴州电视台、广播电台，《湖南日报》《潇湘晨报》、湖南人民广播电台、湖南电视台，兄弟省市传媒，直至《人民日报·海外版》、中央电视台海外频道，对“神农作耒郴山”、神农炎帝在南岭古郴地域开农田、尝百草、发现茶、洗温泉等，做了大量报道。年1月郴州城市形象标识3套备选方案公布时，其中第3套的广告语“神农作耒地，郴夭林中邑”，网上得票名列第二。《中南大学学报》、中国人民大学《社会学》、《长沙理工大学学报》《湘潭师院学报》《湘南学院学报》、湖湘文化基金会《文化观察》也发表了数篇与神农炎帝在南岭郴州开创农耕相关的论文。年10月，中共郴州市委宣传部主编的市委书记和市长作序的“大美郴州”外宣丛书，第一本《人文郴州》的“地理人文篇”，第一篇《“郴”字解析与探轶》，专门写到“郴夭”跟随神农尝百草；“人物历史篇”第一篇即《始祖神农传说》。
如此，湖南省地方志编纂委员会《湖南年鉴·文献与人物》编辑部，与郴州市人民*府地方志办公室于年第2期，推出专栏文章，以《郴州，从“神农作耒”到义帝建都》为总标题，第2篇即《神农，作耒郴山创农耕》[1]，足见其在湖湘文化中已上升到显著地位。
然而，由于种种原因，相关部门在郴州文化符号评选阶段，轻易放弃了业已树立的宝贵文化标识，给郴州文化形象造成不利影响。
二、“神农作耒”在国史、典籍中具备民族文化代表性资质
世界上较早出现的农具，是华夏的“耒”和“耒耜”。耒为硬木叉原始翻土农具，耒耜为铲状翻土耕地农具；先秦《世本》考为“神农作耒”[2]，即“耒”“耒耜”系由传说的神农炎帝创制的。那么，华夏地大物博，神农炎帝在哪处山水发明创造出人类最早的农耕工具呢？
（一）“神农作耒”之经典古籍与地理位置资质
国史大典《汉书·地理志》记载“桂阳郡……郴，耒山、耒水所出”[3]。这个指向就提示了：西汉桂阳郡治所郴县，应是《世本》所考“神农作耒”之地。因为由战国、秦汉以降，全国从南到北、由东往西，所有郡县，只有郴县存在“耒”的事物。也说明神农炎帝在南岭古郴的山中发明“耒”之后，这里就出现了“耒”的地名，山岭就叫“耒山”，山中流出的江河就叫“耒水”，耒水下游就有了战国楚国苍梧郡治郴县的“耒邑”，即汉代设置的桂阳郡“耒阳县”。
此后，东汉《水经》写了耒水发源方位“耒水出桂阳郴县南山”，北魏《水经注》详尽地考证了耒水在桂阳郡治郴县的源头位置、流向、汇入的河流、经过的县域等，如“耒水发源出汝城县东乌龙白骑山”[4]。后世的国家、省、州、县四级志书，如《大明一统志》《嘉靖湖广图经志》《万历郴州志》《大清一统志》《湖广通志》《湖南通志》《嘉庆郴州总志》《郴县志》《汝城县志》《耒阳县志》，晋代、南北朝《湘中山水记》《荆州记》等地记，包括《读史方舆纪要》《康熙字典》《辞源》《辞海》等古今工具书，都有相同记载。这种唯一的指向，从自然地理学、历史地理学和文化地理学的角度，将郴州定位为神农炎帝作耒之地。
因此，清中期湖南史学家王万澍撰《衡湘稽古》一书（收入国家出版基金项目湖湘文库），考证出神农炎帝及其臣工赤制氏“作耒耜于郴州之耒山。明《一统志》曰：耒水出郴州之耒山是也，水西北流经耒县。《水经注》曰：县盖因水以制名，然水乃因事，为作耒而得名矣”[5]。王万澍还在《衡湘稽古》中，考证出“郴夭作扶耒之乐，以荐犁耒[5]”。《湖南通志·古代卷》据此也认定“郴州”之名，来自神农炎帝的“大臣郴夭”。如此。郴州早已具备中华民族农耕起源文化代表性资质。
这是全国其他任何地方所没有的，也无法具备的“神农炎帝”氏族生活、生产地的出处证明；中央王朝典籍同省、州、县地方志、地方史的统一认定，工具书的规范认可，具有权威效力。至于炎帝生于陕西宝鸡姜水一说，只是稻作农耕推进到北方后的另一传闻而已，况且没有炎帝在那“作耒”的任何史料和具体地点，如陕西宝鸡学者在书中说：炎帝作耒，却无法举证*土高原哪里有“耒”字名物。因西北炎帝出现晚，并非神农，宋代学者刘敞在《公是先生弟子记》中考证得很清楚，北方不是炎帝而是*帝玄孙、周朝祖先后稷，“后稷生于姜嫄”。
（二）“神农作耒”之自然生态文化资质
《衡湘稽古》又采用了明末《嘉禾县学记》中关于“炎帝之世，天降嘉种，神农拾之，以教耕作，于其地为禾仓，后以置县，询其实曰嘉禾县[5]”的内容。简洁的文字，从自然生态的角度反映：远古时，旋风将野生稻谷卷上天后落到湿地再长出的现象，被神农观察到，在湿地进行驯化稻谷、开田生产，并教民农耕；明王朝之所以用“嘉禾”为名立县，就与此关联。因此“知我湖南丛书”之《湖南史话》一书，认为“嘉禾县是神农最初教民耕种的地方。神农氏后裔在郴州之耒山一带使用耒耜进行耕作[6]”。
陕西宝鸡、山西高平、河南淮阳虽然也有炎帝传说，但非原生态性质，而且流传时间晚，传播空间窄，没有二十四史的国家史书及相关典籍记载。例如北方学者一举例就是晋《帝王世纪》等，认定“炎帝神农氏”姜姓，开创羌炎农业文化，以羊为图腾；却与《帝王世纪》言明的“人身牛首”图腾抵牾，又与“住在南方”的方位矛盾，难以自圆其说。湖北神农架也有神农传说，说明什么呢？说明稻作农耕文化是神农氏族开创于南方，从南岭地域向北越过天险长江，由南往北传播、发展的。稻作农耕怎么可能在寒冷气候的*河流域首先发生？*土高原最早产生的是黍、稷（粟）。
所以，“南方炎帝”[3]，“以火承木，故为炎帝；教民耕农，故天下号曰神农氏。[3]”才符合自然生态科学的定义。既然神农被尊崇认定为南方炎帝，那么传说“当时田器，帝创其式，命匠作之，颁赐万国。衡湘山水，故每以田事制名。《衡湘传闻》曰：帝之匠赤制氏作耒耜于郴州之耒山”[5]，才会发生在南岭郴州地域。无怪乎南岭第二大岭、郴州*岑山正名“骑田岭”，周围都是以“田事制名”的山水：耒山、耒水（古郴）、洣水（资兴、炎陵、茶陵）、良田（苏仙）、麻田、梅田、里田（宜章）、田心（嘉禾）、荫田、油田（余田，桂阳）、田庄、犁头山（汝城）、沙田（桂东）、马田（永兴）、禾市（安仁）、麦市、瀵市（临武汾市）等，甚至嘉禾县、新田县、耒阳县。
这样的自然生态文化，才是“神农作耒”与生俱来的资质。
三、“神农作耒”的物质文化形态
郴州神农炎帝的物质文化形态即文物，有分布范围广、点线多、珍奇性的特点，曾存在神农殿、神农庙、炎帝庙、炎帝居、炎帝宫、谷神庙、神农洗药湖、神农母亲祠、神农母亲墓等多种形制古建。
（一）郴州（含郴县）本级文物
至清末民初，郴州城内外还保存了5处祭祀、纪念神农炎帝的场所：
城中神农殿，民国《郴县志》绘图在校场北高山背。
北、东乡（今苏仙区）有神农殿两处。一处在栖凤渡镇桂水河岛上，《蒋介石日记》记年北伐途中８月５日“四时半由郴县进发，经马头岭，十一时，至栖凤渡，约有二百家，其地为通衢要道，而又有练兵场也。驻节于神农庙[7]”。今尚存断柱、柱础。一处在廖王坪乡，后改作小学。
南、西乡（今北湖区）今尚存神农殿和传说的神农母亲祠、墓，在白石岭顶；神农殿里间石刻嵌名对联“神化同天地，农功迈古今”，外门石刻楹联“炎帝圣功扶宇宙，白石仙岩镇山河”[8]。还有苏仙岭-万华岩国家级风景名胜区之万华岩地下河溶洞，是纪念神农之处，全国最大的宋代“劝农碑”竖在洞口。
（二）各县市区相关文物
安仁县神农殿在城西，尚存刻字“神农殿”的墙砖，还有万佛寺的神农药王塑像、神农洗药湖；嘉禾县谷神庙在城南；资兴县有3处，炎帝居在原县城兴宁镇云盖山，炎帝庙在传说神农炎帝洗温泉治伤的汤市，神农庙在兜率岩顶，大门嵌名联为“神明首出烝民乃粒；农事初兴惠我无疆”；汝城县有2处，神农殿在城南小耒山顶（天马仙），炎帝宫在大耒山下（淹于今龙虎洞水库），尚存炎帝宫铁钟；宜章县神农殿在文庙、养正书院旁边；桂东县神农仙（观）在四都镇；永兴、临武神农庙在各乡；桂阳“神农田”在龙渡岭下等；共有殿、庙、居、宫、观、祠、田、湖、墓、像、钟11类名目。
如此密集的祭祀神农炎帝的的文物，全国少有；没有历史文化的长期积淀，不可能遗存如此丰富的名目。尤其是中央电视台海外频道年2月报道过的郴江源头海拔米高的白石岭顶，祭祀神农炎帝的全石材神农殿，以及神农母亲祠和神农母亲墓，其它地方尚未闻见，曾引起欧美澳华人